Anuales o perennes de vida corta, herbáceas o leñosas; tallos glabros o más frecuentemente con una mezcla de tricomas víscido-glandulares y no glandulares. Hojas sésiles o pecioladas, membranáceas a coriáceas, ovadas, lanceoladas, elípticas o lineares, frecuentemente escabrosas, disminuyendo en tamaño gradual o abruptamente, transformándose en las brácteas de la inflorescencia indeterminada. Flores 1–3 por nudo, 1 siempre interaxilar, las otras alternas u opuestas en racimos foliosos, éstos terminales o axilares, bracteados; tubo floral zigomorfo, 6-mero, 12-acostillado, frecuentemente coloreado, 4–20 (–35) mm de largo, basalmente redondeado, giboso u obviamente espolonado; pétalos 2 ó 6, caducos; estambres 11 (5–9 en C. elliptica); ovario incompletamente 2-locular, con apariencia 1-locular, generalmente con una glándula nectarífera subyacente. Fruto una cápsula de paredes delgadas, envuelta por el tubo floral ensanchado y persistente, la cápsula y el tubo floral abriéndose dorsalmente y la placenta emergiendo eventualmente; semillas 3–50 (–100 en C. mimuloides), comprimidas bilateralmente.

El género más grande de la familia con ca 260 especies, restringidas en su distribución al Nuevo Mundo, encontrándose principalmente en las zonas subtropicales y templadas de México y Brasil; 11 especies se encuentran en Nicaragua y 1 adicional se espera encontrar. De las 12 especies tratadas para Nicaragua, 4 alcanzan su límite sur en el país y 4 son malezas ampliamente distribuidas en Norte, Centro y Sudamérica; ninguna es endémica.

S.A. Graham. Revision of Cuphea section Heterodon (Lythraceae). Syst. Bot. Monogr. 20: 1–168. 1988; S.A. Graham. Revision of Cuphea section Leptocalyx (Lythraceae). Syst. Bot. 14: 43–76. 1989; S.A. Graham. Revision of Cuphea section Diploptychia (Lythraceae). Syst. Bot. Monogr. 53: 1–96. 1998.

1. Tubo floral 23–35 mm de largo, rojo-anaranjado o dorsalmente rojo-anaranjado y ventralmente amarillo-verdoso; pétalos 2, rojos ... C. appendiculata

1. Tubo floral 4–15 (–20) mm de largo, verde o morado, o dorsalmente morado y ventralmente verde; pétalos 6, rosados a morado-negros

2. Flores opuestas, solitarias en pedicelos delgados, éstos 4–17 mm de largo; semillas 20–100

3. Plantas anuales de tallos delgados; tubo floral ensanchado hasta 2/3 de su longitud cuando en fruto, boca y cuello fuertemente contraídos; semillas 50–100 ... C. mimuloides

3. Plantas perennes, sufruticosas; tubo floral ensanchado completamente cuando en fruto, ovoide, boca ligeramente contraída, cuello ausente; semillas 20–50 ... C. utriculosa

2. Flores alternas, 1–4 por nudo, pedicelos 0.5–11 mm de largo; semillas 3–15

4. Base del tubo floral espolonada, espolón horizontal o curvado hacia arriba alejándose del pedicelo, 1.5–2.5 mm de largo, boca del tubo oblicua por la extensión del lado inferior

5. Plantas delgadas, erectas, anuales; tubo floral 7–11 mm de largo, espolón ascendente, cónico; pétalos morados, subiguales ... C. avigera

5. Plantas sufrutescentes, rastreras, perennes; tubo floral 15–20 mm de largo, espolón horizontal a ascendente; pétalos rojo obscuros a morado-negros, los 4 inferiores bastante reducidos ... C. hookeriana

4. Base del tubo floral redondeada a truncada, gibosa, o si espolonada, el espolón hasta 1 mm de largo y curvado hacia abajo acercándose al pedicelo, boca del tubo recta o el lado superior ligeramente extendido

6. Plantas anuales; lobos del cáliz obviamente desiguales, el superior más largo que los otros y frecuentemente deflexo con la edad; pétalos desiguales, los 2 superiores aproximadamente dos veces más largos que los 4 inferiores

7. Inflorescencias racimos no obviamente terminales, foliados; flores 5–9 mm de largo, los pétalos uniformemente morado obscuros ... C. wrightii

7. Inflorescencias racimos terminales, con brácteas pequeñas; flores 8–12 mm de largo, los pétalos superiores generalmente más obscuros que los inferiores

8. Hojas sésiles, ovadas a angostamente lanceoladas, las de la mitad del tallo hacia arriba de base cordada; pétalos superiores con una escama subyacente orbicular y amarilla; cuello del tubo floral alargado y delgado cuando en fruto ... C. laminuligera

8. Hojas largamente pecioladas, ampliamente ovadas; pétalos superiores con una cresta subyacente callosa; cuello del tubo floral grueso y corto cuando en fruto ... C. leptopoda

6. Plantas perennes, sufruticosas (si anuales entonces el número de estambres reducido y los entrenudos más largos que las hojas subyacentes); lobos del cáliz iguales; pétalos iguales o subiguales

9. Hojas del tallo y de las ramas similares en tamaño, angostamente lanceoladas a oblanceoladas o lineares, glabras o casi glabras en la haz; filamentos alcanzando los senos de los lobos ... C. hyssopifolia

9. Hojas del tallo y de las ramas similares en tamaño o las del tallo 2–3 veces más grandes, ovadas a lanceoladas o elípticas, escabrosas o puberulentas y estrigosas en la haz; filamentos profundamente incluidos, los más largos no alcanzando los senos de los lobos

10. Hojas progresivamente más pequeñas desde la mitad del tallo hacia el ápice; tubo floral giboso en la base, con numerosos tricomas suaves en las costillas; margen de la semilla redondeado ... C. calophylla

10. Hojas del tallo principal 2–3 veces más largas que las hojas de las ramas adyacentes, o si del mismo tamaño, entonces ligeramente más pequeñas hacia el ápice y generalmente más cortas que los entrenudos superiores; tubo floral espolonado, espolón descendiente, con numerosos tricomas suaves o setas esparcidas en las costillas; margen de la semilla delgado, plano y pálido

11. Plantas perennes de vida corta; hojas ampliamente elípticas, lanceoladas u ovadas, las del tallo principal 2–3 veces más grandes que las de las ramas adyacentes; tubo floral con setas esparcidas en las costillas; estambres 11; semillas orbiculares a elípticas, 1–2.5 mm de largo ... C. carthagenensis

11. Plantas anuales; hojas angostamente lanceoladas, elípticas u oblongas, similares en tamaño en el tallo y en las ramas; tubo floral con numerosos tricomas suaves en las costillas; estambres 5–9 (–11); semillas elípticas, 2.5–3 mm de largo ... C. elliptica